Jusqu'à la fin du XVe siècle, les échanges entre l'Europe, l'Afrique et l'Asie restent limités, tandis que des régions comme l'Amérique et l'Océanie demeurent isolées. Entre le XVIe et le XVIIIe siècle, les échanges se développent considérablement, donnant naissance à ce que l'on appelle le Nouveau Monde.

À partir de la fin du XVe siècle, le Portugal et l'Espagne ouvrent des routes maritimes vers les Indes et les Amériques, mettant ainsi en relation diverses parties du globe. Ces nations, suivies par les Hollandais, Français et Anglais, se disputent la création d'empires coloniaux et commerciaux du XVIe au XVIIIe siècle.

Les échanges se diversifient avec la circulation de personnes (administrateurs, militaires, marchands, missionnaires, aventuriers, négociants) et de produits (plantes, biens agricoles, artisanaux, métaux précieux), favorisant ainsi le développement des ports et des réseaux commerciaux. La colonisation des Amériques et l’exploitation de ces terres entraînent un transfert massif d’esclaves africains dans le cadre de la traite atlantique. En France, la côte atlantique connaît des transformations majeures et un nouvel essor économique.

I - Quels facteurs ont favorisé les grandes découvertes ?

Au XVe siècle, les Portugais et les Espagnols souhaitent atteindre les Indes pour deux raisons principales :

Accéder directement aux richesses telles que les épices, la soie et l'or.

Convertir les populations rencontrées au christianisme.

Ils cherchent une route maritime pour :

Contourner les intermédiaires musulmans et italiens.

Rendre le trajet plus rapide, la voie terrestre étant bloquée et le contournement de l'Afrique long.

Ces explorations sont rendues possibles par des avancées techniques telles que :

• Le gouvernail d’étambot, facilitant la navigation en haute mer.

• La caravelle, un navire à trois mâts, maniable et adapté aux longues traversées.

• L’astrolabe, pour calculer la latitude.

• Le portulan, une carte maritime indiquant les ports.

II - Qui sont les grands explorateurs ?

Durant le XVe siècle, les Portugais explorent les côtes africaines et atteignent le cap de Bonne-Espérance en 1487. Vasco de Gama contourne l’Afrique et arrive aux Indes en 1498.

Les Espagnols, quant à eux, engagent Christophe Colomb, un Génois qui, en 1492, atteint les Antilles en pensant avoir trouvé la Chine. En 1497, le Florentin Cabot, au service de l’Angleterre, explore les côtes de l’Amérique du Nord. Entre 1519 et 1522, le Portugais Magellan accomplit le premier tour du monde, complété par El Cano. Enfin, en 1534, le Français Jacques Cartier prend possession du Canada, mandaté par François 1er pour trouver une route vers l'Asie via le nord-ouest.

Les Espagnols et les Portugais se partagent une grande partie du monde grâce au traité de Tordesillas (1494). Les conquistadors espagnols, tels que Cortés et Pizarro, s’emparent respectivement du Mexique et du Pérou, tandis que les Portugais établissent des colonies en Inde et au Brésil.

III - Les conséquences humaines des découvertes

Ces découvertes entraînent des conséquences dramatiques pour les populations amérindiennes :

Destruction violente des empires aztèque et inca par les conquistadors.

Choc microbien avec l’introduction de maladies européennes comme la grippe et la coqueluche.

Ces atrocités provoquent la controverse de Valladolid en 1550, un débat moral sur le statut des Indiens. Le dominicain Las Casas défend leur humanité, tandis que le philosophe Sépulvéda affirme que certains peuples sont destinés à être dominés.

En parallèle, les missionnaires européens entreprennent l’évangélisation des Indiens. L’extinction partielle des populations locales conduit à l’intensification de la traite des Noirs, avec la capture d’Africains pour les exploiter dans les plantations sucrières des Antilles.

IV - Les conséquences économiques des découvertes

Entre 1490 et 1540, les Européens inaugurent la première mondialisation en étendant l’économie à une échelle mondiale. De nouveaux produits tels que la tomate, le tabac, le haricot, le maïs, la pomme de terre et le chocolat, issus d’Amérique du Sud, entrent dans les échanges.

La Méditerranée perd son statut de centre des échanges, remplacée par l'Atlantique et la mer du Nord. Des villes comme Venise déclinent au profit de Lisbonne, Séville et Anvers. Le trafic maritime connaît une croissance exponentielle, multiplié par 20 en un siècle. L'afflux d'or et d'argent en Europe provoque une hausse des prix et des revenus pour les classes privilégiées, tandis que de grandes fortunes émergent, donnant naissance à de puissantes dynasties marchandes et bancaires.